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Der Bristol Type Beaufighter wurde von der Bristol Aeroplane Company aus dem Torpedobomber Bristol Beaufort entwickelt. Sein ursprünglicher Einsatzzweck war Langstreckenjäger; er wurde aber auch als Nachtjäger, Torpedobomber, Schiffsangriffs- und Tiefangriffsflugzeug gebaut und eingesetzt. In allen diesen Rollen galt das Muster als sehr erfolgreich.
Der Beaufighter war auch eines der ersten Flugzeuge mit Radar für die Nachtjagd an Bord. Die Nachtjägerrolle wurde aber von der de Havilland Mosquito übernommen, sobald diese in ausreichender Stückzahl zur Verfügung stand. Der Beaufighter konzentrierte sich auf Tiefangriffe und Schiffsbekämpfung.
Schwer bewaffnet mit Torpedos, Raketen, Maschinenkanonen und Maschinengewehren wurde das Muster sehr erfolgreich gegen gegnerische Schiffe eingesetzt. Deswegen und wegen des typischen Geräuschs seiner Sternmotoren schrieb ihm die britische Propaganda den (angeblich vom japanischen Feind verliehenen) Namen “Flüsternder Tod” zu.
Der Prototyp flog erstmals im Juli 1939. Das Produktionsende war im September 1945 nachdem bis dahin ca. 5.560 Exemplare gebaut wurden.
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